Fue un abogado, diplomático, académico y político democratacristiano chileno, parlamentario, además de ministro de Estado del presidente Eduardo Frei Montalva. Conocido como El Conde, tuvo una activa participación en el proceso que permitió el retorno a la democracia en el país tras el periodo dictatorial que transcurrió entre 1973 y 1990.
Luego de ello, se desempeñó como presidente del Senado, segundo cargo en importancia de la República (1990-1996).
Falleció a los 92 años como consecuencia de un paro cardiorrespiratorio tras sufrir un deterioro de su salud producto de un enfisema pulmonar.
Tuvo tres hijos: Maximiano, director de orquesta; Juan Gabriel, politólogo y canciller de Eduardo Frei Ruiz-Tagle; y María Gracia, gestora cultural.