Fue un arquitecto, pintor y poeta chileno, considerado el último representante del surrealismo. Nació en la capital chilena el 11 de noviembre de 1911. Fue uno de los cuatro hijos de Roberto Matta Tagle y de Mercedes Echaurren Herboso, personas de gran raigambre social y recursos económicos en el Chile de su época. Su abuelo materno fue el político Víctor Echaurren Valero.

Estudió en el Colegio de los Sagrados Corazones de Santiago; en ese entonces, era vecino de Nemesio Antúnez. En esos años comenzó también a destacar con sus notas en dibujo y caligrafía.

Al igual que sus hermanos, Mario y Sergio, quienes eran mueblista y diseñador de modas, respectivamente, recibió una profunda influencia estética de su abuelo materno, Víctor Echaurren, quien —en forma aficionada— era diseñador de tramoyas de obras de teatro y óperas. Su familia era de origen vasco-francés.

A inicios de la década de 1930, participó en algunas manifestaciones contra el dictador Carlos Ibáñez del Campo; igualmente, realizó el servicio militar en el «Regimiento Coraceros» de Viña del Mar, reprimiendo las manifestaciones en las que antes había participado, lo que le provocó un gran sentimiento antimilitar.