Fue un político neerlandés del Partido Laborista (PvdA) e historiador. Fue miembro del Consejo Municipal de Ámsterdam (1962-1971), miembro de la Cámara de Representantes (1967-1981; 1982-1983), ministro del Interior (1981-1982; 1994), alcalde de Ámsterdam (1983-1994) y miembro del Senado (1999-2007).

Van Thijn también fue un autor prolífico, habiendo escrito más de una docena de libros desde 1977 sobre política , la historia de los judíos durante la Segunda Guerra Mundial , la historia del socialismo y varias autobiografías . Era conocido por sus habilidades como gestor y analista político . Continuó comentando sobre asuntos políticos hasta su jubilación en 2017 y ostenta la distinción de ser el alcalde de Ámsterdam con más años en el cargo después de la Segunda Guerra Mundial, con 10 años.